Гурджиев выделял в психологии человека действие 7 центров, определяющих его психическую активность. Это низшие: инстинктивный, сексуальный, двигательный, эмоциональный, интеллектуальный, а также высший эмоциональный и высший интеллектуальный центры. Высшие центры у человека, не работавшего над собой, находятся в спящем состоянии, поэтому их невозможно наблюдать. С проявлениями высших психических центров человека люди сталкиваются редко и такие события становятся ядром легенд о чудесах, чём-то мистическом, загадочном, непостижимом, запредельном.
Интеллектуальный центр – это логика, любознательность, жажда познания, интеллектуальные интересы, счет, речь, память, выраженная в словах.
Эмоциональный центр — творчество, совесть, юмор, эмоциональное различение (например, распознание лжи), любовь к Богу и к людям, сострадание, страх, память эмоционально значимых ситуаций, особенно событий связанных с опасностями. Здесь же спрятаны блоки отрицательных эмоций.
Двигательный центр: связан с автоматическими движениями — глотание, чихание, зевание, моргание, дрожание, это память, связанная с разучиванием сложных движений, манипуляций с уже известной информацией, представлен позами тела, жестами и мимикой интонациями голоса.
Инстинктивный центр управляет дыхательной и выделительной функциями, сном и бодрствованием, проявляет себя через желание еды, питья, выделения отходов организма, управляет сердцебиением, кровообращением, дыханием, пищеварением, потоотделением, слюноотделением, слезоотделением и т.д.
Сексуальный центр связан с сексуальным поведением и оценками. Гурджиев подчеркивал, что оценки сексуального центра имеют большую скорость и опережают другие центры. Человек, сам того не понимая, воспринимает мир уже искаженный оценками сексуального центра.
Гурджиев отмечал, что в соответствии с воспитанием человека, у него имеется некоторый перекос в развитии центров. Анализ такого положения дел помогает избрать оптимальные варианты работы над собой.
Внутренняя дисгармония является препятствием в развитии сознания. Например, субъект весьма развит эмоционально, но интеллектуально слаб. Это приведет к слепой вере. Дальнейшее переразвитие эмоционального центра может привести к сбоям в других центрах, например в сексуальном. Этот индивидуум, в соответствии со своим превратным пониманием веры в Бога, объявит целибат. Половое воздержание приведет к избытку энергии в сексуальном центре и попаданию ее в эмоциональный центр. Возникнет определённого рода одержимость — фанатическое миссионерство. Понятно, что для достижения гармонии этому студенту необходимо развивать интеллектуальный центр. В обратном случае — переразвитости интеллектуального центра человек будет склонен к бесплодному философствованию. Человек будет полон информации, а не понимания, достигаемого в результате эмоционального восприятия ее. Такое знание будет мертво в этом субъекте. Гурджиев называл таких людей слабыми йогами, — «Они могут объяснить всё, но не могут делать ничего». Конечно, такому «философу» будут предложены методики развития эмоционального центра.
Исходя из того, что все основные действия человека являются деятельностью или отдельного центра или их сочетания, с постоянным перетеканием энергии от неработающих центров к работающим, Гурджиев определил пути развития следующим образом:
1 путь – развитие двигательного и/или инстинктивного центров, работа над физическим телом с преодолением физической боли- путь факира (человек 1 категории);
2 путь – развитие эмоционального центра, работа над эмоциями и созданием религиозной эмоции– путь монаха (человек 2 категории);
3 путь – развитие интеллектуального центра, работа над приобретением знанием и работы над сознанием – путь йога (человек 3 категории).
Кроме этого существуют следующие категории людей:
4 категория – человек с измененным сознанием, знанием и способный к наблюдению;
5 категория – человек, развивший третье состояние сознания (самосознание), в котором работает высшая эмоциональная функция;
6 и 7 категории – человек имеющий объективное сознание, в котором работает высшая интеллектуальная функция.
Четвертый путь – путь внутреннего развития, предлагаемый Г.И.Гурджиевым и не требующий, в отличие от первых трех путей, ухода от обычной жизни. Четвертый путь основан на изучении человеком самого себя и своей ситуации посреди обычной жизни, в ситуациях, которые свойственны его способам реагирования и тем самым отражают его бытие.
В процессе работы над собой на Четвертом пути человек встречается с множеством препятствий, главными из которых являются неотъемлемые аспекты обычного сознания как учитывание, идентификация, ложь, автоматическое мышление, избыточное говорение, движение и воображение, неспособность любить и, наконец, отрицательные эмоции.
Существует устойчивое мнение о том, что Четвертый путь берет начало в суфизме. Известно, что Г. И. Гурджиев учился у шейха ордена Накшбанди, и многие свои практики и упражнения позаимствовал именно оттуда.
Опасаясь, что последователи быстро утонут в абстракциях вместо реальных практик, он решил сделать ставку на искусство (магические танцы) и создание «коммун», где единомышленники могли помогать друг другу осознать себя. Наиболее чёткое изложение ранних гурджиевских идей можно найти в книге П. Д. Успенского «В поисках чудесного», где автор систематизирует его космологические, алхимические, энергетические и другие концепции. Позже, в своих книгах, Гурджиев избрал более подходящий для его идей стиль письма, склоняясь к повествованию, метафоре и личному обращению к читателю, которого он нередко «водит за нос», дабы читатель постигал писания не логикой, как у Успенского, а интуицией. В последней, недописанной, книге «ЖИЗНЬ РЕАЛЬНА только когда Я ЕСТЬ» Гурджиев выражает разочарование по поводу неудач своей миссии и подчёркивает, что основные тайны и секреты он унесёт с собой.